그가 추구한 세 갈래의 작품
최하원은 다작 감독은 아니었다. 1968년부터 1990년까지 22년 동안 26편을 내놓았으나 활동 말기에 해당하는 5년간의 휴면기(1985~1989)를 감안하면 한 해에 평균 1편꼴로 영화를 만든 셈이다. 특히 그가 추구한 주제는 도공(陶工)의 장인의식과 천주교도의 순교였다.
<독 짓는 늙은이>(1969)를 비롯한 <다정다한(多情多恨)>(1973), <비색(秘色)>(1979)이 전자에 속한다면, <새남터의 북소리>(1972), <초대받은 사람들>(1981), <초대받은 성웅들>(1984) 등은 후자가 될 것이다.
또 하나의 특징은 영화의 소재로 통속소설보다는 순수소설을 선호했다는 점이다. 그 결실이 바로 황순원의 「독 짓는 늙은이」, 「나무들 비탈에 서다」, 「비바리」(영화명: 갈매기의 꿈)와 김동리의 「무녀도」이다. 순수소설의 양대 산맥으로 불리는 한국의 대표적인 작가의 작품이다.
도공의 장인의식과 욕망의 불길
최하원의 대표작인 <독 짓는 늙은이>는 움막에 살면서 평생 옹기를 만드는 일에 종사한 노인의 이야기다. 예순 살이 되도록 가정을 꾸려보지 못한 송 영감(황해)은 눈 속에 쓰러진 옥수(윤정희)라는 젊은 여자를 구해준 인연으로 부부가 되고 당손(김정훈)이라는 아들까지 얻게 되지만 그녀의 옛 애인(남궁원)이 나타나면서 파국을 맞게 된다. 결국 젊은 아내는 사내를 따라 떠나고 아들을 양자로 보낸 도공은 아픈 육신을 가마의 불길 속에 던져 스스로 목숨을 사른다.
퍼스트신은 송 영감의 기일로, 일곱 살 때 양자로 떠난 후 징용에 끌려갔던 당손이 20년 만에 청년(김희라)의 모습으로 나타나 허물어진 옛집에서 거지꼴이 된 노모와 만나게 되는 라스트신으로 마무리된다.
<독 짓는 늙은이>에는 질박하면서도 정겨운 향토색과 회한의 정서가 짙게 묻어난다. 전반적으로 화면을 지배하는 것은 흙과 불의 이미지이다. 특히 흙빛인 갈색을 메인컬러로 설정한 가마 주변의 어지러운 피사체는 계절에 맞춰 피어난 순홍의 철쭉으로 하여 밝게 살아난다. 송 영감이 허리까지 빠지는 눈 속을 횃불로 살피며 걸어오던 그런 범벅길이 아니다. 흙은 질료로서의 의미를 갖는다. 송 영감이라는 질료는 옥수라는 불을 만났을 때 더욱 열기를 뿜는 생명력으로 나타난다.
이 영화에서 돋보인 기호화된 불은 송 영감이 눈 속에 쓰러진 옥수를 발견하는 도입부의 횃불, 아내와 아들을 얻은 행복감 속에 독을 굽는 도공의 불길, 옛 사내의 유혹 속에 밤잠을 못 이루던 아내가 깊이 잠든 어린 아들의 모습을 바라보다가 슬며시 일어나 켜는 바스트숏의 등잔불, 또한 아내가 옛 애인을 만나려 방앗간으로 나간 사이 아내를 의심하던 송 영감이 꾸는 불길한 악몽의 불길, 가족이 해체된 좌절감 속에 가마 속으로 몸을 던진 라스트신의 활활 타오르는 불길 등이 바로 그것이다. 이 불과 빛은 창조와 욕망의 불길로 나타났다가 허망의 재로 사그라진다.
아울러 음향효과도 빼놓을 수 없다. 영감의 일을 거두게 된 사내(석현: 남궁원)가 웃옷을 벗어 던지고 도끼로 내리치는 벌목의 금속성 음향, 남편이 잠든 사이 솟구치는 욕망을 주체하지 못한 옥수가 개울가로 나가 얼굴에 찬물을 끼얹을 때 줄기차게 울어대는 개구리떼의 울음소리 같은 것도 언급하지 않을 수 없는 대목이다. 도공의 이야기는 그 자신이 쓴 <다정다한(多情多恨)>(1973)에서도 재현된다. 그가 만든 유일한 사극이기도 하다. 여기서 ‘유일한 사극’이라고 함은 많은 제작비를 들여 굳이 옛날얘기를 할 필요가 있느냐는 그 특유의 사극관(史劇觀)때문이다. 현재의 시점에서 그 시대를 봐야 하는 분명한 메시지가 없다면 야담에 지나지 않을 뿐 의미가 없다는 지론에서 비롯된 결과이다. (최하원 구술채록 / 작품 연출의 주안점, 2014년 영상자료원)
송 영감으로부터 젊은 아내를 가로채 간 <독 짓는 늙은이>의 얼치기 조수가 이번에는 진짜 도공의 모습으로 나타난다. 중국의 영향권 아래 있던 고려시대, 가족조차 돌보지 않고 오직 자기 굽는 일에만 몰두하던 양명(남궁원)이 중국에 불려갔다가 돌아왔을 때 아내(공녀 : 윤연경)와 딸(달 : 나오미)은 중국인에게 유린당한 처지였다. 그 충격으로 스님이 된 아내는 남편 양명이 굽는 도자기가마에 몸을 던져 보시한다. 놀랍게도 아내의 희생으로 빚어져 나온 청자는 맑고 투명한 비색(翡色)을 띠게 된다. ‘에밀레종의 전설’을 상기시키는 소재였기에 사극의 형식이 될 수밖에 없었을 것이다.
최 감독 자신이 쓴 시나리오로 만든 <비색(秘色)>(1979)은 도자기 시리즈 3탄에 해당하는 작품이다. 부친이 위독하다는 말을 듣고 귀국한 일본의 도예가 로꾸지의 문하생인 성민(박근형)은 위독한 줄 알았던 부친이 행방불명이 된 사실에 놀라 여러 경로로 알아본 결과, 한 여승으로부터 부친이 청자불상을 만들어 놓고 불질을 하지 못한 채 죽었다는 말을 듣게 된다. 성민은 고심 끝에 일본행을 포기하고 부친의 소망이던 청자불상을 완성시키고 청자의 맥을 잇기로 결심한다. 정유재란 때 왜군들에게 끌려와 일본 도요계를 이끈 조선 도공의 후예 심수관(沈壽官, 1926~2019)의 이야기에서 영감을 받고 쓴 것으로 추정된다.
이 영화에는 <독 짓는 늙은이>를 연상시키는 쇼트들이 더러보인다. 그중에 대표적인 예가 남포등을 바라보는 선우용녀(박근형의 아내 역)의 모습을 바스트숏으로 잡은 구도이다. 마치 내면에 타오르는 외로운 욕정을 암시한 듯한 이 장면은 윤정희(옥수 역)가 켜는 <독 짓는 늙은이>의 등잔불을 방불케 한다.
천주교 영화의 대명사가 된 일련의 작품
최하원만큼 특정 종교를 소재로 삼아 여러 편을 만든 감독은 없다. 불교 영화라면 <만다라>(1981, 임권택)나 <달마가 동쪽으로 간 까닭은>(1989, 배용균), 기독교 영화라면 <순교자>(1965, 유현목), <저 높은 곳을 향하여>(1977, 임원식)와 같은 작품이 떠오르겠지만, 천주교 영화라면 단연 최하원이라는 이름이 먼저 떠오를 것이다. 그는 <새남터의 북소리>(1972),<초대받은 사람들>(1981), <초대받은 성웅들>(1984) 등 3편을 내놓아 천주교 영화의 대명사처럼 되었다.
1956년 이만흥 감독의 <구원의 정화>(1956, 이만흥) 이후 몇 편의 유사(類似) 천주교 영화가 나왔으나 관심을 끌지 못했다.
이런 가운데 빛을 본 <새남터의 북소리>는 천주교를 믿은 죄로 극형에 처한 민초들의 수난기이다. 천주교에 대한 박해가극도에 이른 조선조 말엽, 영의정의 서자 한량군(남궁원)이 관리들에게 쫓기는 천주교 신자 다련(윤정희)을 구해주면서 새로운 국면을 맞게 되는데, 알고 보니 이 처녀는 일찍이 자신과 혼담이 오간 사이였다. 천주교 신자인 그녀의 아버지(강계식)가 대역죄로 몰려 처형된 후 포도청에 끌려가 고초를 겪게 되자 한랑군은 자신도 예수를 믿는 신자임을 고백하고 그녀의 뒤를 따라 새남터의 이슬로 사라진다.
이 작품은 천한 기생의 몸에서 태어난 서자임을 슬퍼하던 상류계급의 도령이 사랑을 통해 영생(천주교)를 찾는다는 것인데, 안드레(김성옥)라는 신자의 밀고에서 참회에 이르는 기복의 과정과 그가 잡혀가는 수레 앞에서 주교에게 영세를 받는 신이 인상적이었다. 여기서 강조된 묵주는 마지막 장면에 다시 클로즈업되지만 전반적으로 화조가 고르지 못한 게 흠이었다.
대종상 최우수작품상 수상작인 <초대받은 사람들>은 <새남터의 북소리>의 리메이크판이라고 할 수 있다. 남주인공을 우의정의 서자로, 여주인공을 천주교 신자로 한 인물 설정과 끝내는 순교의 대열에 합류한다는 플롯의 전개 방식이 그러하다.
유교를 숭상하는 지배계층에 의해 천주교가 이단시되던 18세기, 우의정의 서자 항주(이영하)와 정혜(원미경)는 정혼관계였으나 부친들의 신분이 재상과 천주교도로 갈리면서 서로 다른길을 걷게 된다. 하지만 그 뒤 항주는 선교활동을 하다가 붙들린 정혜를 돕고 목숨을 건 신앙의 길을 선택한다. 참수현장을 찾아온 항주 도령은 묵주를 꺼내 들며 자신도 천주학쟁이라 고백하고 외국인 신부에게 세례를 부탁한다. 신부는 그에게 로마노라는 영세명을 붙여준다. 무신교자였던 우의정의 서자는 이렇게 영적으로 거듭난다.
<초대받은 성웅들>은 조선후기 상해에서 마레스카 주교에 의해 서품을 받은 토마스 최양업 신부(유인촌)의 시점으로 마카오에서 신학공부를 같이 한 김대건 신부(김성수)의 고행을 들려준다. 최 신부의 형제들이 십자고상(十字苦像)을 수습하는 전작 <초대받은 사람들>의 마지막 장면을 프롤로그로 설정한 영화는 최신부가 김대건 신부에 관한 사료 수집과 그의 모친과 누님을 돕기 위해 귀국한 후 갖은 질시와 박해 속에서 전도 사업에 헌신하다가 순교하기까지의 과정을 15세 시절의 일화를 곁들이며 풀어나간다. 그러나 따뜻한 인품과 열정으로 동분서주 활동하던 최 신부는 장티푸스로 죽고 만다.
감독 자신이 시나리오를 직접 쓰면서 많은 것을 담으려다 보니 내러티브 구조가 산만해졌다. 아무튼 최하원의 작품세계를 형성하는 중심축의 하나는 복음과 봉사가 전제된 가톨릭정신이라고 할 수 있다.
필름으로 쓴 순수문학에의 애정
최하원의 순수소설에 대한 남다른 애정은 황순원의 「나무들 비탈에 서다」(1968)를 감독 데뷔작으로 선택한 것만 봐도 알 수 있다. 그 뒤의 작품들도 마찬가지이다. 그의 필모그래피에는 그 시절에 인기를 끈 정비석이나 박계주와 같은 통속작가의 작품은 찾아볼 수 없다.
6․ 25전쟁에 참전했다가 제대한 후 하릴없이 살아가는 재벌의 아들 현태(이순재)에게 자살한 전우 동호(김동훈)의 약혼녀 장숙(문희)이 찾아오면서 새로운 국면을 맞는 <나무들 비탈에 서다>는 전후 젊은이들이 겪는 육체적 상처와 정신의 황폐함을 보여준다. 동호의 자살 원인을 알고 싶어하는 장숙과 한사코 밝히기를 거부하는 현태. 실상은 결벽증이 있는 동호를 증오한 현태가 술집작부를 부추겨 그를 타락하게 만든 후, 그 여자에게 다른 남자가 접근하자 이를 보다 못한 동호가 둘을 죽이고 스스로 목숨을 끊었던 것이다. 현태는 자신이 넘겨준 유서를 통해 사건의 전모를 알게 된 장숙과 함께 하룻밤을 지내고 전우인 석구(김성옥)를 폭행한 취객을 죽인 혐의로 구속된다. 현태의 아이를 임신한 장숙은 혼자서 낳아 기르기로 결심한다.
최하원은 이 영화에서 신호등이라는 기호와 벨소리를 융합시킨 몽타주로 눈길을 끌었다. 현태가 상념에 빠져 걸어오는 오프닝신이다. 신호등이 소리와 함께 빨간불을 켜자 어느 방안에 괘종시계가 바닥으로 떨어지면서 똑같은 벨소리를 낸다. 커트가 바뀌면 총을 들고 몰래 방안으로 들어오던 현태가 그 벨소리에 놀라 벽을 향해 총을 난사한다. 아울러 비명소리와 함께한 여인이 아기를 안은 채 피투성이가 돼서 쓰러진다. 계속 울리는 벨소리. 화면이 번화한 종로 거리로 바뀌면 행인들과 자동차가 멈춘 빨간 신호등 아래로 상념에 젖은 현태가 걸어가는 모습이 보인다. 최하원은 이 영화에서 평면적인 사건의 나열보다 인간의 내면과 심리 묘사에 주력했다.
마을에서 이름난 무당인 모화(윤정희)는 자신의 뒤를 잇게 하려 낭(김창숙)을 수양딸 삼아 같이 지낸다. 그런데 어릴 때 집을 나간 아들 욱(신영일)이 기독교인이 되어 돌아오면서 모화의 삶은 흔들리기 시작한다. 법적으로는 남매인 낭이를 사랑하게 된 욱이는 굿은 미신이라며 낭이와 함께 떠나버린다. 혼자남은 모화는 신력을 과시하려는 듯이 굿판을 벌이다가 늪 속에 잠긴 채 다시 떠오르지 않는다.
이상은 김동리 원작 영화인 <무녀도>(1972)의 내용이다. 몰락해 가는 전래의 무속신앙과 번영하는 외래의 기독교라는 시대적 변화를 대비시킨 이 작품은 처마 밑에 방치된 어린 시절의 연, 남사당패들의 능란한 줄타기, 알을 깨고 나온 기왓장 속의 새끼 새 등 향토색 짙은 화면과 정감이 흐르는 미장센으로 눈길을 끈다. <독 짓는 늙은이>는 앞의 항목에서 언급했기에 여기서는 생략하기로 한다.
<30일간의 야유회>(1980)는 서술구조나 사건의 전개방식이 당대의 일반적인 한국영화와는 다르다. 일관된 극의 흐름 속에서 특정한 인물이 사건을 끌어나가기보다는 파편적인 에피소드들이 모여 귀결되는 안티 히어로의 시네마라고 할 수 있기 때문이다. 배가 고픈 나머지 체면치레 없이 공동비상식량을 훔쳐 먹는 사업가(주선태)의 행태나, 앞일을 예측할 수 없는 불안한 일상 속에서도 잘 보이려고 열심히 얼굴을 가꾸는 탤런트, 임기응변과 요령으로 아첨하며 교도소장에게 접근하는 죄수(이일웅)의 행태 등 마치 인간축도의 전시장을 방불케 한다. 카메라는 갇힌 무인도의 상황에 활기를 불어넣으려 야외결혼식과 표류자 13명의 다양한 모습을 부감, 또는 풀숏, 클로즈업을 적절히 구사하며 이근삼 희곡의 작의에 다가가고 있다.
이 밖에 황순원의 단편소설 「비바리」를 원작으로 한 <갈매기의 꿈>(1974), 유치진 희곡이 원작인 <소>(1975) 등이 있으나 깊은 인상을 심어주진 못했다.
인기가 우선순위 아닌 배우의 기용
최하원은 이상의 작품 외에도 흥행성을 의식한 멜로드라마와 냉전시대의 분단 상황을 그린 국책성 영화를 남겼다.
우여곡절 끝에 결실을 본 외교관 딸의 사랑을 그린 <서울의 연인>(1973), 옛 애인이 다른 남자와의 사이에서 낳은 자식을 돌보게 된 기구한 사나이의 이야기 <타인의 숨결>(1975), 남편을 영양실조로 잃은 주부가 폐암인 몸을 이끌고 생활비 마련을 위해 술집 호스티스로 나가야 하는 <나는 살아야 한다>(1976), 문란한 남편의 사생활로 인해 이혼한 후 겪게 되는 자살충동의 고통을 다룬 김영애 주연의 <절정>(1978), 극단적인 선택에 이르는 성폭력 피해자의 이야기가 담긴 <겨울 사랑>(1980) 등이 전자에 속한다면, 지하철 폭파임무를 띠고 남파된 간첩의 참회록 <비정시대>(1976), 조총련의 기만선전에 속아 북송된 후 남파된 간첩의 전향기 <표적>(1977), 6․ 25 전
쟁 당시 목숨을 걸고 자유를 찾아 월남하는 피난민들의 수송을 도운 철도공무원들의 희생담을 담은 <경의선>(1982) 등이 후자에 해당될 것이다.
최하원의 작품은 거의 죽음으로 귀결되는 특징이 있다.
<고백>, <서울의 연인>, <마지막 포옹>, <표적>, <비색>, <종군수첩> 등 해피엔드로 마무리되는 6편을 제외하고는 나머지 19편이 모두 죽음을 다루고 있기 때문이다. 흥미로운것은 그 절반이 자살로 귀착된다는 점이다. <독 짓는 늙은이>를 비롯한 <다정다한>, <갈매기의 꿈>, <소>, <절정>, <겨울 사랑>, <메아리> 등이 이 범주에 속한다. 그가 쓴 <비정지대>, <배우수업>(1978), <초대 받은 사람들> 등 5편 가운데서도 자살을 다룬 경우가 <다정다한>, <겨울 사랑> 등 2편이나 된다. <다정다한>은 아내가 남편이 굽는 가마의 불길 속에, <갈매기의 꿈>은 방파제를 허물어버린 폭풍우의 액운이 자신에게서 연유했다고 믿는 섬의 비바리가, <소>는 서울로 팔려갔다가 미쳐서 돌아온 꽃순이가, <겨울 사랑>은 결혼 첫날밤 여고시절 불량배에게 당한 성폭력의 악몽에서 벗어나지 못한 신부가, <메아리>는 애인이 오징어잡이 나간 사이 다른 사내에게 순결을 빼앗긴 어촌여성이 각기 스스로 목숨을 버리는 극단적인 길을 선택한다. (「순교 정신과 상반된 자살의 모순」, DVD 해설, 2010, 영상자료원) 가톨릭의 교리에 어
긋나는 결과였다.
여기서 한 가지 주목되는 것은, 최하원 감독은 극소수의 여배우를 제외하고는 남들이 다투다시피 기용하는 유명 인기 배우를 쓰지 않았다는 사실이다. 그가 만든 26편 가운데 당대의 톱스타 신성일을 기용한 경우는 <학도의용군>(1977)과 <갈매기의 꿈>(1974), 단 2편에 지나지 않는다. 최 감독이 본격적인 활동에 들어간 1970년부터 1984년까지 신성일이 150여 편에 출연한 점을 감안할 때 예외적인 일이 아닐 수 없다.
그 대신 연기력이 있는 TV 탤런트나 문미봉과 같은 단역배우를 주연급(<황혼>, 1978)으로 활용하면서 진흙 속에 묻힌 보석을 찾아내는 매서운 눈이 되고자 했다
김종원 영화평론가
The three kinds of films he pursued
Choi was not a prolific director. From 1968 to 1990, 26 films were released in 22 years, but considering the five-year dormant period (1985-1989), near the end of his career, he made an average of one movie a year. In particular, the subjects he pursued were the artisans' craftsmanship and the catholic martyrdom.
If <An Old Potter>(1969), <Love and Hatred>(1973), <Celadon>(1979) can be said to belong to the former, <Drum Sound of Sae Nam Teo>(1972), <Invited People>(1981), <Invited Saints>(1984) and others belong to the latter.
Another characteristic is that he preferred literary novels to commercial ones as the subject of his movies.
The most representative results of such tendency are <An Old Potter>, <Trees Stand on Slope> and <A Seagull's Dream>, all based on writer Hwang Sun-won's works, as well as <A Shaman's Story> based on writer Kim Dong-ri's novel. The two writers are considered the most important in the genre of literary fiction.
A Potter's Craftsmanship and Flames of Desire
Choi's representative work <An Old Potter> is the story of an old man who has been making pots all of his life in solitude. The 60 year-old Song(played by Hwang Hae), who has never had a family, saves the life of a young woman named Ok-su(played by Yoon Jung-hee). He marries her and gets a son named Dang-son(played by Kim Jung-hoon). But his new family life becomes threatened when Ok-su's old lover Seok-hyun(played by Namgoong Won) appears. In the end, the young wife runs away with her lover, and Song kills himself by entering the fiery oven after sending away his young son for adoption. The movie starts with grown-up Dangson(played by Kim Hee-ra) visiting his old home after 20 years. In the last scene, he meets his old mother, who now looks like a beggar and living in the old home nearing collapse.
In <An Old Potter>, there is a strong sense of locality and sentiments of regret. Overall, it is the image of soil and fire that dominates the screen. In particular, by establishing dark brown as the main color, the dizzying subjects around the kiln are brightened with the backdrop of azalea flowers blooming in season. It's not the kind of path covered with waist-deep snow Song had walked while holding a torch. Soil has its meaning
as a substance. The substance called Song gives out the life force of greater heat when he meets a fire called Ok-su.
The symbolized fire that stands out in this movie is the torch in the intro scene where Song finds the fallen Oksu; the fire of a potter baking pots in the euphoria of having a wife and son; the lamp in the bust shot of Oksu as she gets up after watching her sleeping son, being unable to sleep because of her lust for the old lover; the flames of ominous nightmare of Song suspecting an affair between his wife and her old lover; and the flames inside the kiln into which Song throw himself in the last scene. These fire and light appear as the flames of creation and desire, and then fade into ashes of futility.
In addition, the sound effects are indispensable. The metallic sound of shirtless Seok-hyun chopping woods and the wild sound of frogs at the stream where Ok-su gets a cold face wash in the middle of night to control her lust are also worthy of note.
Story of a potter reappears in self-written <Love and Hatred>(1973). It's the only historical drama he has ever made. He didn't like to make historical movies, extra cost being one reason. He avoided historical movies unless it was absolutely necessary for his storytelling.
(Choi Ha-won's oral record / His focus in directing, 2014 Video Archive)
Actor Namgoong Won, who played a man who stole the old potter's wife, appears in this movie as a real potter.
In Goryeo period, the wife(played by Yoon Yeon-gyeong)and daughter(Na Oh-mi) of potter Yang-myeong(played by Namgoong) are raped by Chinese. From the shock, the wife becomes a buddhist nun, and in time, throws herself into Yang-myeong's kiln as a sacrifice. Incredibly, the celadon produced with such sacrifice features a color of such purity and rarity. It was a reminder of the legend of Emile Bell, so turning the story into a historical movie must've been necessary.
<Celadon>(1979) is the third film in Choi's potter trilogy.
Seong-min(played by Park Geun-hyeong), studying under a Japanese master potter, hears of his father's critical condition. Upon return to the country, he learns that his father went missing instead of being sick. After a arduous search, he is told by a buddhist nun that his father passed away without baking his celadon buddha statue. After a deep pondering, Seong-min decides to finish the statue himself and carry on his father's work instead of going back to Japan. The story is believed to have been inspired by Sim Su-gwan(1926~2019) who was a descendant of a Korean master potter brought to Japan as captive during the Japan's second invasion in the late 16th century.
This movie has a few reminders of <An Old Potter>, one being the bust shot of Sunwoo Yong-nyeo(actress who played Park Geun-hyeong's wife) looking at the streets of Nampo-dong. As if hinting at her loneliness and lust, it resembles the scene in <An Old Potter> where Yoon Jung-hee(Ok-su) gets up to light the lamp.
A Series of Catholic Films by Choi It would be hard to find a director who focused his attention on a specific religion more than Choi. For buddhist movies, <Mandara>(1981, Im Kwon-taek), <Why has Bodhi-Dharma Left for the East?>(1989, Bae Yong-g yun), and for protestant ones, <Martyrs>(1965, Yu Hyeon-mok) and <Higher Ground>(1977, Im Wonsik) come to mind. But when it comes to catholic films, there's no one else's but Choi's. His catholic film trilogy of <Drum Sound of Sae Nam Teo>(1972), <Invited People>(1981), and <Invited Saints>(1984) are the
most well known catholic movies in the country.
Since the release of <The Flower of Relief> by director Lee Man-heung in 1956, there had been a few catholic films similar to the mentioned, but they failed to draw much attention. Against such backdrop, <Drum Sound of Sae Nam Teo> was a success. The movie is about the martyrdom of peasants in the late Joseon period.
Han-ryang(played by Nam Goong-won), the bastard son of the prime minister, rescues Da-ryeon(played by Yoon Jung-hee), a catholic maiden on the run from the authorities. As it turns out, there had been a talk of arranged marriage between the two until Da-ryeon's father, a senior official as well as a secret catholic was arrested and executed. When Da-ryeon is caught and taken to the execution ground, Han-ryang chooses to die with her by revealing his faith in catholicism to the authorities.
The main theme of the movie is Han-ryang's redemption through catholic faith and his love of Da-ryeon from his life of torment as the bastard son born of lowly geisha woman. After ups and downs in his spiritual journey, the scene near the end where he receives baptism before the prisoner wagon is quite moving. The rosary, which was emphasized here, is again closed-up at the last scene, but overall, the harmony was uneven.
It can be said that the <Invited People>, which won the Best Film Award at the Grand Bell Film Awards, is a remake of the <Drum Sound of Sae Nam Teo>. Once again, the main male character is the bastard son of a high government official and the main female character is a catholic. Like in the first film, they're executed together for their faith. In the 18th century, Joseon was under the rule of confucian scholars who regarded Christianity as a serious threat. In such time, the bastard son Hang-ju(played by Lee Young-ha) was engaged to marry Jung-hye(played by Won Mi-gyeong). But once the catholic faith of the latter's family is discovered, their path is separated. Later, Hang-ju meets Jung-hye who has been caught while working as a missionary.
Through her influence, he decides to become a convert and receives baptism from a foreign priest who gives him the baptismal name of Romano. In this manner, a former atheist Hang-ju is spiritually reborn. <Invited Saints> follows the life of Kim Dae-gun(played by Kim Sung-su), the Korea's first catholic martyr, from the perspective of priest Thomas Choi Yang-eop(played by Yoo In-chon) who studied with him in Macau in the late Joseon period. This movie with the prologue showing the last scene of <Invited People> where the cross is salvaged by believers, follows Kim's missionary works under all kinds of difficulties and persecutions and his final execution, with reminiscent scenes from the younger days of Kim and Thomas Choi mixed in throughout the movie. In the end, compassionate and hardworking Thomas Choi also dies from typhus.
Based on self-written script, the narrative structure of the movie is a bit distracting. In any case, the catholic faith dedicated on gospel and service is a huge part of director Choi's filmography.
Passion for Turning Literary Fictions into Films
Choi's passion for literature is evident in his choice of Hwang Sun-won's 〈Trees Stand on Slope〉 as the material for his directorial debut. This trend continued with his following works. Commercially successful novels of Jeong Bi-seok and Park Gye-ju are not found in Choi's filmography.
〈Trees Stand on Slope〉 follows the story of a Korean War veteran Hyeon-tae and the mental devastation wrought by the conflict. After his discharge from military, Hyeontae(played by Lee Sun-jae) lives in idleness. One day, he's visited by Sook(played by Moon Hee) who wants to find out why her lover Dong-ho committed suicide, but he doesn't want to help. In truth, Hyeon-tae hated Dong-ho for his moral mysophobia, and made him corrupt by setting him up with a bar prostitute. As it turns out, Dong-ho had killed himself after killing two men for their flirtation with the prostitute. Through the suicide note Hyeon-tae handed to her, Sook learns what happened. That night, she sleeps with Hyeon-tae.
After the night, Hyeon-tae is also arrested for killing a drunkard who assaulted his friend Seok-gu. Now pregnant with Hyeon-tae's seed, Sook decides to give birth and raise the baby by herself.
In the movie, Choi drew attention with a sketch that combines the symbol of traffic lights with ring tones.
This is the opening scene where Hyeon-tae comes walking lost in thoughts. When the traffic lights turn to red with the sound, the alarm clock falls to the floor in one room and makes the same ringtone. When the scene changes, Hyeon-tae, who was sneaking into the room with a gun, is surprised by the ringtone and shoots at the wall. In addition, with a scream, a woman falls down in blood with her baby in her arms and the ringtone continues. When the screen turns to busy Jong-ro Street bustling with people and cars, it shows Hyeon-tae walking under the red traffic lights, lost in thoughts. In the film, Choi focuses more on portrayal of inner feelings and psychological states than on flat sequencing of events.
A renowned shaman Mo-hwa (played by Yoon Junghee) adopts Nang (played by Kim Chang-suk), and lives with her so she can pass on her work. One day, when she learns that her son Woo-gi (played by Shin Young-il) is a christian, her life begins to rock. Biologically not related, Woo-gi falls in love with Nang. They leave Mo-hwa together after Woo-gi convinces Nang that his mother's work is nothing but superstitious nonsense. Left alone, Mo-hwa walks into water to prove her mystical powers, but she's never seen again.
Such is the main narrative of 〈A Shaman's Story〉 (1972) based on writer Kim Dong-ri's novel. Portraying the changing times by contrasting the traditional shamanism in decline and the rising Christianity, the work draws attention with its rich local screen and nostalgic mise en scè nes, including a kite left under the eaves, wandering entertainers' skillful tightrope walking, a baby bird breaking out of egg on the roof, etc. Since <An Old Potter> has been already discussed, further mention will be omitted here.
<30 Days of Picnic>(1980) differs from the typical Korean movie of the time in terms of narrative structure and the way events are developed. This is because it can be called the cinema of anti-heroes, in which fragmentary episodes come together rather than a certain character dragging the case out in a consistent flow of play. The act of a businessman (played by Joo Sun-tae), who steals communal emergency food without shame because he is hungry, an actress busying herself putting on makeup while stranded on a deserted island, and a prisoner (played by Lee Il-woong) who approaches the prison chief by flattering him with his eloquence and tricks are reminiscent of the exhibition hall of human follies.
In order to recharge the atmosphere on the deserted island, the outdoor wedding scene and various takes of characters are handled in full or close-up shots, bringing the film closer to the original play of Lee Geun-sam.
In addition, Choi made <A Seagull's Dream>(1974, starring Yoon So-ra) based on Hwang Sun-won's short story <Bibari>, and <Cattle> (1975, starring Hwang Hae) based on Yoo Chi-jin's play, but the movies failed to make a deep impression.
Preferring Actors to Stars
Along with the discussed films, Choi made melodramas with commercial success in mind, and state-sponsored political movies about the divided state of Korea and the Cold War. <Lovers in Seoul>(1973), follows a romance of a diplomat's daughter;<Breath of Others>(1975), story
of a man raising the child born between his old lover and other man; <I Must Live>(1976), story of a housewife forced work as club hostess for living; <Climax>(1978), movie about a divorcee suffering from suicidal impulses starring Kim Young-ae; and <Winter Love>(1978), story about a victim of sexual crime led to suicide, can be said to belong to the former category. The latter will include <Cold Zone>(1976), following a North Korean agent attempting to blow up Seoul subway; <Target>(1977), story of a North Korean agent defecting to the South; and <The Seoul-Uijeongbu Line>(1982), story of railroad workers helping refugees escape to the South during the Korean War.
It is interesting to note that most of Choi's films end with the death of main characters. Beside the six movies <Confession>, <Lovers in Seoul>, <Last Embrace>, <Target>, <Celadon>, and <War Diary> that have an happy ending, the rest(19 movies) end with the death of hero or heroine. And about half of these movies have the main character commit suicide at the end. <An Old Potter>, <Love and Hatred>, <A Seagull's Dream>, <Cattle>, <Climax>, <Winter Love>, and <Echo> belong to this group. Among the five movies based on self-written scripts such as <Cold Zone>, <Acting Lesson>(1978), <Invited People>, and others, the two movies <Love and Hatred> and <Winter Love> end with suicide.
In <Love and Hatred>, the wife throws herself into her husband's kiln. In <A Seagull's Dream>, the main character kills himself believing that the break of seawall in a typhoon is somehow his fault. In <Cattle>, the main character Kkotsooni kills herself after returning to hometown crazy. In 〈Winter Love〉, the bride commits suicide on the first night with bridegroom, unable to cope with her memory of being raped by a thug years ago. In 〈Echo〉, the fishing village maiden, while her fiancee is away at sea, kills herself after a rape by other man. This is in contrast to director Choi's catholic faith. (「The Spirit of Martyrdom in Opposition to Suicide」, DVD commentary, 2010, Video Archive)
Another interesting fact is that Choi rarely employed star class actors except a small number of popular actresses. Among his 26 films, only two <Student Soldiers>(1977) and <A Seagull's Dream>(1974) star Shin Sung-il, the most popular male lead actor of the time. This is an exceptional case given that Shin appeared in more than 150 films from 1970 to 1984, when Choi was working as a full-fledged film director.
Instead, he often used TV drama actors with good acting skills and little known talents like Moon Mi-bong who starred in Choi's <Dusk>(1978). He was good at spotting jewels buried in mud.
